它其实是麦角菌科真菌，寄生在蝙蝠蛾科昆虫蝙蝠蛾幼虫上的子座及幼虫尸体的复合体。它是菌与虫的共生体，是由真菌中的一种子囊菌侵染磷翅目幼虫后，砖入松土，到了第二年春季，在虫体的前端长出一条棒状的“草”来，伸出地面。

冬虫夏草是世界上目前所知对人体健康有益的最好的虫草，经临床研究发现,有些虫草对人体健康基本无有益功效，也因此其产地每公斤收购价格从几十元至几万元不等，有些不法分子,每公斤几十元收购的虫草，其主要目的是掺假、行骗所为。